转眼到了年底。由于曾纪泽的对俄交涉，办得很好，不但可以和平了结，并且争回不少权利，慈禧太后的病势亦一天比一天减轻，因而上上下下都觉得这个年应该过得很有劲。
除夕那天一早，王公大臣为皇帝辞岁，在保和殿行完了礼，纷纷各散。军机大臣在一年之中，只有这一天才算是清闲无事，王文韶早早回家，换了便衣，预备带着小儿子上琉璃厂去逛逛，忽然有人来送报丧条，沈桂芬死了。
“怎么？”王文韶大为诧异，“昨天还好好的。虽说久病，也不至于一下子就故世啊！”
“是十点钟发的病，气喘不止，等大夫一到，还来不及诊脉，一口气就上不来了。”
“那么，”王文韶问沈家的长班，“临终有没有话？”“没有。”沈家长班又说：“大少爷交代，务必请王大人就过去一趟，有好些大事，要跟王大人讨主意。”
“好，我就去。”
王文韶匆匆赶到沈家，已有沈家的好些亲友得到信息，赶来探望，其中自然有翁同和。
“有遗折没有？”
“没有。”沈桂芬的儿子沈文焘跪在地上哭着说：“做梦也想不到的事。”
“世兄请起来。”王文韶双手相扶，“尊翁任劳任怨，种种委屈，上头跟恭王、宝中堂都知道的，李兰荪亦是方正君子，一定眷念旧谊，这恤典上头，请世兄放心，我们必要力争，总要教尊翁能够瞑目。”
“是！”孝子又磕个头说，“先父寒素自持，后事还不知道怎么来办？”
“这你也请放心，尽管用了去，不必太省俭。尊翁最后一件大事，总要办得风光些，尽管用，尽管用，教兵部报销好了。”
翁同和到底还有些书生的味道，不以王文韶的慷公家之慨为然，同时也爱惜沈桂芬的清誉，忍不住要说话：“尊翁一生，清慎勤三字，可当之无愧。身为宰辅，饰终之典自
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