李秀成待人谦虚亲切，慷慨大方，别说一个战壕里的战友，就算是仇家敌人，只要肯坐下来跟他聊两句天的，都会给以厚待。与此同时，他也很关心民间疾苦，看到老百姓遇到困难，甚至会自掏腰包予以救济。这使得他在太平天国拥有着很高的威信和声誉，大小军民人人对他信服，他说的话别人也都乐意听从。
得知忠王出京来皖，杨辅清、李世贤等高级将领尽皆与会，而且都愿意受其节制。就在这次军事会议上，李秀成订下了攻取杭州，以吸引江南大营南救的方案。
1860年2月上旬，除留置部分兵力守城外，李秀成将芜湖的其余太平军分为两路，一路负责侧面掩护，由其堂弟李世贤率领南下；一路是主力部队，由他亲自率领，直奔杭州。
自太平天国起兵以来，浙江一直未被战火波及，军民头脑中关于战争的概念都很淡薄。以后来被攻陷的乍浦为例，风闻有“长毛贼”来攻，不只百姓混乱不堪，官府也不能澄清传闻，安定民心，反而一些黑了心肠的吏员还乘乱私下盗窃财物，然后自己放火烧城逃走。逃跑前，这些黑心吏员们为了逃脱罪责，让人传谣言说有暗通“长毛贼”者在城中放火。谣言一出，城内外顿时乱如鼎沸，无人准备防火灭火，全都争先恐后地各自奔逃。时值南风劲吹，大风延烧至城外，五分之三的房屋在大火中化为灰烬，妇女老幼被烧死者达六千余人。太平军闻之立刻袭来，不费一兵，刀不血刃，就攻占了乍浦。
把攻陷乍浦之例放大开来，就是李秀成、李世贤在浙江作战的大致过程，他们一路摧枯拉朽，如入无人之境。
浙江巡抚罗遵殿倒是个清正廉洁的好官，曾在湖北协助胡林翼整顿吏治，被胡林翼倚为心腹，但他莅任浙江的时间不长，对军情不熟，无力挽回大局，最后只得被迫退守杭州城。
杭城的壮年男子大多已经逃走，罗遵殿所能掌握的守军又寥寥无几，他知
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