在千里之外的宿松，自杭州外城被太平军攻破起，就有了一次极其重要的聚会，史称宿松之会。
宿松既是曾国藩大营的驻扎地，同时也是业已殉职的浙江巡抚罗遵殿的家乡。作为曾与罗遵殿共事的老友，胡林翼对他的死感到十分悲痛，遂约集曾国藩赴罗家吊唁。接到胡林翼的邀约，曾国藩又连忙通知正在其营中的左宗棠到宿松一会。
当初因受樊燮事件所累，左宗棠被迫向骆秉章告辞，转荐刘蓉入幕，自己从长沙启程，准备入京参加会试。后者乃是为预祝咸丰皇帝三十诞辰而开的“恩科”，当然左宗棠不是真正要参加会试，只是为了借此避开是非旋涡，图一清静。
左宗棠途经湖北襄阳时，见到了襄阳道毛鸿宾。毛鸿宾和曾国藩、胡林翼的关系都很好，在和左宗棠见面时，他受胡林翼所嘱，向左宗棠出示了胡林翼的密函。
左宗棠原先只知道被人诽谤诬陷，并不了解更多内幕。看了密函，他才弄清那些要陷害他的人不仅仅是要赶他出湘幕，而且正在想尽办法置其于死地，这其中便包括表面大度、内心阴险的湖广总督官文。胡林翼还告诉左宗棠，有关他的流言蜚语已遍布京城，也就是说去京城的结果很可能是自投罗网。
发现处境竟如此险恶，左宗棠悲愤莫名，深感“厕身天地，四顾茫茫”。
京城不能去了，他思前想后，决意沿江而下，去“涤老”（指曾国藩）大营访问湘军旧友。左宗棠前后已经做了八年幕僚，还从未亲自带兵作战，他设想，如果能在湘军中做个营官，可以弥补这一遗憾，免得别人说自己只会坐于戎幕中夸夸其谈，再者，就算拼死在疆场之上，也总比死在小人之手要好得多。
倘若无法留在军营中呢？访完旧友，马上雇舟回家，从此“稳卧荒村，不复与闻世务”。
打定主意后，左宗棠便改变行程，从襄阳辗转前往英山的胡林翼大营，继而又
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