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李世贤拿下宁国后，即剑指徽州。曾国藩让人去徽州了解一下情况，那人回来报告说若不派去两万精兵，徽州城断不能守。曾国藩一时间哪里凑得出这么多精锐部队，恰好其帐下的另一员统领李元度也已经归队，李元度自告奋勇且很有自信地说只需他率本部人马前去，就足以守住徽州。
按照湘军的军事制度，指挥五百人的叫营官，指挥千人的也叫营官，往上就要指挥四五千至两三万人，称作统领。这时曾国藩已建立了比较规范的营制，营官人选或从队哨提拔，或直接物色，二者均可在营制里面慢慢历练打造，可是从营官到统领，却一直没有能够找到合适的上升渠道和制度。
一个平常最多只习惯带千人的营官，一旦要他指挥数千人乃至数万人，他怎么可能一下子适应得过来。因为这个缘故，湘军中特别出色的统领，例如塔齐布、罗泽南、杨岳斌、彭玉麟、李续宾、李续宜，本身都可称得上是军事天才，他们也都不是从营官一步步历练上来的。时间一长，曾国藩甚至产生了一个似是而非的认识，他认为做统领的都必须是天才才行，光历练是历练不出来的。
问题是世上的天才总是极少数，哪有这么多现成的天才正好供应给你？曾国藩遂有统领乏才之叹，他能想到的办法就是从幕僚中进行考察，看到谁有成为将才的潜质，就先把他放到营务处学习军务，以后有了机会再让他带兵。李鸿章、李元度都是走的这一模式，只不过李鸿章尚处于学习军务的初级阶段，而李元度已经带了六年兵了。
曾国藩的这套办法其实并没有跳出“选天才”的范畴，它的最大缺陷是带有赌博性质，或者说有点像鉴宝。可是就算是眼光再犀利的古玩专家，时不时也有看走眼的时候，仍以二李举例，李鸿章日后掌兵，被证明确实是个将才，但李元度离真正的将才却还差着好大一截。
李元度从军前因长于文采而被冠以才子之名，
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