海军的一名下级军官，来华后他辞去海军职务，到一艘小轮船上当了大副。这艘小轮船的性质跟兰伯特的船队相似，名为英国人的产业，实为中国商人所有，目的就是规避风险。兰伯特船队是到内地采买丝绸，他们则是到太平天国统治区去收买蚕丝。
呤俐素来厌恶清政府，同情和支持太平天国。在轮船停泊采购生丝期间，他特地到苏州晋谒了李秀成。李秀成那时候刚在进攻上海的战役中受挫，本人面部也被英国战舰的大炮击伤，但却立即接见了呤俐，并且招待他住在了自己的王府里。呤俐大受感动，从此便决定带着未婚妻和几位友人一起报效太平天国。
呤俐曾冒着生命危险，潜入上海及其他清政府统治区，为太平天国采购军火和粮食，还曾委托代理人与上海一部分同情太平天国的报馆建立通信联系。不过他投入时间和精力最多的，是帮助太平军进行军事训练，为此他组织了一支直属李秀成指挥的教练军，用于培训士兵和参加作战。
有人称呤俐是“叛军（指太平军）中颇富特色的军事家”，在这一点上，他确实不比处于敌对阵营的华尔逊色。有一段时间，他和其他洋教官在天京执教，每天教授士兵学习炮术和一种中西参半的阵法。在执教过程中，他也产生了和华尔等人相似的体会，即中国人有着十分惊人的学习本领，可以迅速学会英文和其他各种军事技能，“这种本领实在令人感到惊讶”。
呤俐刚刚参加太平军的时候，太平军连野战炮是什么都不知道，在他的请求下，李秀成为其精锐部队配备了法式野战炮，并由呤俐指挥炮队进行射击。在进攻杭州的战役中，防守内城的旗兵作战极为勇敢顽强，太平军屡被击退。李秀成下令集中八九门大炮轰击内城城垣，但由于这些大炮都架在同一地点，射击的方向和角度也一致，使得当士兵前进时，大炮都不能发挥作用。呤俐发现问题后，立即劝说李秀成调两三门炮到两翼，这样既可以纵射
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