交易，洋商由于外国领事发布了禁令，一般也不敢火中取栗，只有少数胆子特别大的洋商为了牟取暴利，才敢冒着被官军巡逻队抓获的危险潜入天京。几年前，向天京偷运军火弹药才能大发横财，现在若哪个洋商从汉口或上海出发，往天京输入了大米、食油或煤炭，那他能够获取的利润就可与前者等同。在洋人圈子里，只要听说某艘洋船已自天京运粮返回，这艘船便会立刻成为其他西洋亡命徒的攻击目标，他们会不顾一切地冲上船，杀死船员，抢走银钱。
通过这样的方式进入天京的粮食少之又少。天京城中家家粮食罄尽，户户米缸见底，一些太平军士兵只好用绳子从城头上吊下来，在官军睁一只眼闭一只眼的情况下，从城墙底下寻找野菜以及其他可以用来充饥的食物。
李秀成忧惧不已，决定开城放出妇女，用以节省粮食。对于他的用意，湘军方面看得很清楚。曾国藩堂堂一个理学大师，但在战争期间却心硬如铁，甚至可以说是极为残忍，他为了能够拖垮城内守军，争取早日攻下天京，不惜建议曾国荃把城内放出的难民全都堵回去。倒是曾国荃尚存恻隐之心，加上还有西方官员在一旁观察，所以不仅没有照做，还设局招抚难民。
截于三月中旬，天京城内已放出妇女一万多人，但仍不能从根本上缓解粮食奇缺的困境。李秀成启奏天王洪秀全，告之以实情：“城中食物匮乏，饿死的人很多，恳求降旨筹谋，以安众心。”
李秀成的意思还是劝天王突围前往江西。这个时候，天王洪秀全突然做出了极为异常的举动，他握着李秀成的手，抽泣着说道：“朕吃过东杨（指东王杨秀清）的苦头，又被四王（应指幼西王萧有和、信王洪仁发、勇王洪仁达、干王洪仁玕）所惑，所以才会任用你却又不信任你，也才会落到如今这个地步，现在一切都晚了！大厦将倾，就算突围出去又何济于事？朕已与天父约定，誓与此城共存亡！”
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