荷兰殖民者划分的社会阶层中，社会地位于第二等，仅次于白人而高于当地印尼土著。
这是海外华人最大的定居群体，从明末开始大规模移居南洋算起，至今已经有270多年历史，总人数达到360多万，遍及各大城市和乡镇，掌控当地的经济命脉。
在漫长的历史岁月中，印尼华族逐渐形成三个特点鲜明的群体。
第一种被称为峇峇娘惹，他们是早期移居南洋的华人，最早可以追溯到明末时期，当时荷兰殖民者为了大力发展雅加达地区，规定往来的船舶必须带一些华人劳工，否则就扣留水手。
17世纪时万丹省的华人船长宋八公，在他管理雅加达时期，大量组织华人移民到印尼，这极大的动摇了这一地区的经济，使得荷兰人更容易征服当地土著万丹王国。
作为奖励，在1619年宋八公成为第一个华人贵族，并奖励给他的继承人封地，授予世袭的sia称号。
这些贵族化的峇峇娘惹掌握了爪哇岛上从原住民贵族手中没收来的大量土地和财富，通过这种手法，统治了雅加达地区土著和华人。这种体系后来延伸到了爪哇在内的其他的岛屿上。
被剥夺了土地的原住民贵族，由于缺乏建立领地的经济基础。于是寻求用武力方式夺回原本属于他们的土地，这就形成了盗匪横行的局面，反过来，又加强了荷兰统治者对华人的依赖性。
“包税制”正是在这一历史条件下形成的独特产物，历来包税的华人首领都是强权人物，“甲必丹”制度因此应运而生，其掌控着负责民间诉讼和刑事案件的巴城公堂，同时掌控管理遗产的“美色甘”（荷兰语音译），可以将这一机构称之为遗产管理局。
华人“甲必丹”正是通过荷兰殖民者赋予的这些牧民权利，成为荷兰殖民统治的中坚阶层，荷兰王国接手荷属东印度群岛公司这一体制后，原封不动的沿袭了下来。
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