唐宪宗李纯在位期间，悍然对割据藩镇发起了反击。在君臣的不懈努力下，终取得了不小成就，唐宪宗自己也获得了“中兴之主”的称号。
藩镇割据势力基本上被消灭以后，唐宪宗便骄侈起来，认为该永远享受大福，于是，大兴土木、兴建宫室，疏远了直臣裴度、崔群等人，而重用皇甫镈、程异、令狐楚、李道古等阿谀谄媚之臣。宦官更被宠信，吐突承璀、梁守谦、王守澄、陈弘志等都权倾内外。可悲的是，唐宪宗像其祖父唐德宗一样，放纵宦官，自己最终却没能逃出宦官的阴谋。
唐宪宗为使自己长生不老，下诏书求方士。皇甫镈、李道古举荐方士柳泌，称其能制作长生药。唐宪宗遂封柳泌为台州刺史，命他寻找灵草炼药。
不久，唐宪宗又听说凤翔法门寺塔留存有佛的指骨，即派遣僧徒去迎佛骨。刑部侍郎韩愈上疏切谏，说历史上凡是信佛的王朝，寿命都不长，可见佛是不可信的。唐宪宗勃然大怒，下令处死韩愈，亏得重臣裴度、崔群求情，才改贬韩愈为潮州（今广东潮阳）刺史。
那方士柳泌到台州后，驱使吏民采药，一年多无所得，他自己也心怀恐惧，害怕被唐宪宗追究，便弃官逃入山中，结果被浙东观察使捕获，械送京师。由于皇甫镈、李道古出面说情，唐宪宗赦免了柳泌，命他继续制作长生药。
离奇的是，唐宪宗服用了柳泌配制的长生药后，不但身体状况急转直下，而且性情变得暴躁多怒，经常因小事迁怒于左右。由于宦官总随侍在皇帝左右，由此成了唐宪宗的出气筒，多被斥责，甚至被杀。宦官为求自保，便希望再立新君，如同之前逼迫唐顺宗退位、扶唐宪宗上位一样。
在皇位继承上，宦官分为两派，梁守谦、王守澄等拥立太子李恒，而吐突承璀则想立澧王李恽为太子，双方展开明争暗斗。唐宪宗自己更钟爱澧王李恽，屡有易储之意。但太子李恒生母为郭贵妃（父郭暧为名将郭子仪之子，母升平公主为唐代宗
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