演义》以没落的汉室宗亲刘备和以宗族起兵的曹操作为两条主线的展开了中前期的故事，而中后期以大汉丞相诸葛亮率领汉军北伐，与魏国重臣司马懿的斗智斗勇为主线，以三国归晋而告终。
长安处李傕、郭汜发生内讧，曹操入洛阳救驾，借机将献帝劫至许昌，开始“挟天子以令诸侯“，大权独揽。与此同时，江东孙策利用亡父孙坚留下的传国玉玺，向袁术借了兵马，逐渐平定江东六郡八十一州，奠立了日后三分天下有其一的吴国基业。袁术得了玉玺，即刻称帝。
吕布兵败投了刘备，却趁刘备征伐袁术之机夺了徐州。刘备暂居小沛。在刘备与袁术两家求助之际，吕布辕门射戟救了刘备。不久刘备又为吕布所迫，投了曹操。曹操先后三次征伐张绣而未果，张绣自行投降。
建安三年（公元198年），曹操讨伐吕布，苦战日久未果。而吕布却因内患陈登，且惑于妻妾之言，终为曹操所擒。白门楼上，刘备以丁原、董卓的缘由将吕布致死。曹操也怒斩高顺，泪别陈宫，义降张辽。吕布既定，曹操势力进一步扩大。
内阁密诏，千里独行
朝延上，曹操作威作福，许田打围之时对献帝无礼招致忠臣愤怒。皇帝密召国舅董承入宫，授以衣带诏，教图曹操。西凉马腾与刘备最终亦参与此谋。刘备参与后为避曹操嫌疑，在园中种菜却为曹操叫去赏梅。曹操煮酒论英雄令刘备吃惊，以畏雷之说巧妙掩饰。不久刘备即借剿灭袁术之机脱身，袁术与刘备交战，大败。于是袁术前往投降袁绍，于路中被劫，最终渴死。其部将割其首并玉玺一同交与曹操。
皇宫内，衣带诏事发，董承等皆遇害。曹操派兵征讨刘备，刘备大败而与张飞失散，投了袁绍。关羽被困下邳，曹操爱其才，遣张辽说降，为保刘备家眷，关羽与曹操约法三章而降。在曹操处，关羽受到厚待，得了吕布所骑赤兔马。
在刘备建议下，袁绍起兵与曹操交战于白马，关羽斩颜良、
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