，十九岁在本郡延祥寺出家为僧，初从天台宗净梵，习止观禅法。
后来，在平江淀山湖创建净土宗系的新教门，称白莲宗，即后来的白莲教。教徒称茅子元为“茅上师”，其徒号白莲菜人，可娶妻生子，“愚夫愚妇转相证诱，聚落田里，皆乐其妄”。白莲宗后来遭到官方禁止，以“食菜事魔”的罪名将茅子元被流放到江州（今江西九江）。茅子元到江州后，仍秘密传教。
绍兴三年，茅子元才被赦还，乾道二年皇帝在德寿殿召见他，演说净土法门，并赐“劝修净业莲宗导师慈照宗主”的称号。三月二十三日，在铎城倪普建宅圆寂，二十七日荼毗（火化）。为白莲教写下了《莲宗晨朝忏仪》、《净土十门告诫》、《弥陀节要》、《西行集》、《圆融四土三观选佛图》，死后弟子无数，形成了成长为佛道之外最大的宗教教派之一。
元朝后，白莲教徒已改称白莲道人，分布广而散，大都依托某个白莲教忏堂进行宗教活动。除给皇室和有地位的人祈福做寿外，还做了大量的善事公务。多数白莲教徒仍以念佛为要务，以归西方净土为宗旨。然而，白莲道人通过传教敛钱，很多白莲教忏堂成为祖业代代相传，从而无论是在经济上还是在信仰上都构成了一种隐藏在大元帝国社会下层的强大的异己力量。特别是进入元中叶以后，假白莲教造反事件不断发生，因而引起了元朝朝廷的注意。于是当局于武宗至大元年五月下令禁止白莲教。
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