遂尴尬的罢口，此为插曲，庞统接着提到了第三位：秭归县令，李严。
李严出身大名鼎鼎的宛城李氏，祖先李通是光武时的重臣，虽不在二十八将之列，却仍在三十二功臣中。李严年少时便为郡职吏，执法严格，对待乡党也不留情面，有酷吏之名，被认为能治剧县。
后来他为避曹兵与张绣的战争，南奔襄阳，被刘表任命为荆州最西边的秭归县令，协助军队防御敌对的益州，素来以干练著称。
辛毗听到庞统赞及向朗、李严时，不由心中一动，想起徐庶方才交给自己的急报简牍上，也有这二人姓名，还有关于他们的近况。
但辛毗猜不透徐庶意图，遂望向这位下属。
徐庶却垂手而立，仿佛没有察觉一般，辛毗心怀谨慎，又见曹操正凝神细听，便没有急着说话，且先引而不发。
曹操听完庞统推荐的三个县令后，觉得还算满意，遂加了一个问题：“你再评一评，荆州尚在江湖之中，未被刘景升征辟任用的贤才。”
于是庞统便从颇受王粲推崇的长沙人桓阶讲起，乃至已担任县令的武陵人潘濬，又谈到了零陵人刘巴、周不疑，再说宜城冠族马氏的马良、襄阳杨氏的杨仪、杨颙……等等。
这些荆州籍的年轻士才，仿佛就是藏在庞统袖中的橘子，此时一个个列举出来，他对每个人的性格、才异都颇为熟悉，就好像指着自己的手指给曹操看一样。
曹操已经听进去了，还让记室属阮瑀将庞统谈到的人统统记录下来，又故意问前南郡太守蔡瑁：“德珪，这些人也有不少南郡籍，庞士元作为郡功曹，可向你举荐过？”
蔡瑁顿时大感尴尬，他自去年任南郡太守以来，举贤用能那是没有的，擢拔亲戚故旧倒是不少。庞统也没少举荐人才，蔡瑁却将名单束于高阁，因为襄阳杨氏、宜城马氏与蔡家关系一般，就对马良等人弃之不用。
蔡瑁想为自己的失职找个借口，遂质疑庞统
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