汤若望是德国人，当然现在的德国可不是后世的德国，如今的德国还是大大小小公国林立，到处都是选帝侯的时代。准确的说汤若望只是德国科隆区域出生的传教士。
科隆这个地方比较特殊，是德国地区最重要的商业城市，原本由教会控制，后来当地富商和手工业行会和教会争夺控制权，最终驱逐了大主教拿到了城市控制权，从而科隆成为了自由市和汉莎同盟的一员。
汤若望就出生在这样的地方，虽然他出生的时候科隆已不在被教会控制，可依旧教会的势力不弱，少年时期汤若望就入了教会，并成为了一个教士。
万历四十年左右，因为教会在远东的发展缘故，利玛窦的死讯传到罗马，罗马教廷打算再派人去大明发展传教，通过层层选拔的汤若望就成了教廷派往大明的传教士，坐上海船从欧洲出发，历经两年时间终于抵达大明。
在澳门登陆后，汤若望先在澳门停留了一年时间，这一年里他学会了汉语，而且粗通了汉字，不得不说汤若望在语言上颇有天赋，能在这么短的时间内掌握这世界上最难的语言，并能和人简单交流。
之后汤若望北上来到京师，那时候龙华民还在京师呢，龙华民对汤若望很是看重，不仅让他主持在京师的传教，还把他介绍给了徐光启等大明官员，由于汤若望不仅是传教士，对于数学、几何、天文等科学能力很强，和徐光启等人相处良好，更得到了尊重。
徐光启编著《几何原本》的时候汤若望给与了不少帮助，后来徐光启在作《历书》时，汤若望也参与了其中，再加上他对天文等方面的才能，经徐光启等人推荐入了钦天监为官，成为了朝廷官员。
初入钦天监，汤若望是五官监侯，这个职务主要负责推历法，定四时，官职不高，仅仅正九品。几年后，因为汤若望在历法编撰中的能力突出，由五官监侯升为五官灵台郎，这个职务是从七品，职能是观测
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