毛文龙的东江镇是其一手创建的，毛文龙不仅创建了东江镇，还通过不断向当时后金发动战争，从后金手中救回大批辽民安置在东江，从而导致毛文龙的实力急速上升，手下的军民数量庞大。
但当时朝廷给东江镇的编制远及不上毛文龙实际拥有的兵额，在大明军队中，可以说几乎所有领兵将领都是吃空额的，比如说朝廷给兵额一万，实际只有八千甚至更少的人，而其中的差额就是空饷，空饷的银子全落到了领兵将领们的手里。
这种情况在明军中比比皆是，要不然带兵的将领从哪里贪银子呢？可毛文龙偏偏不是，人家是吃空额，毛文龙却是倒过来往里填钱，朝廷给他东江镇一共两万八千人的兵额，而毛文龙实际的兵力却有近十万人，从这点来讲，朝廷以两万八千的兵额给与军饷，但毛文龙却要用这有限的军饷去养近十万的大军，其中相差甚远。
这还没算上毛文龙收容的辽民呢，这么多年毛文龙陆陆续续从建奴手里救回的辽民就有几十万人，这些人大多都安置在东江镇各处，毛文龙让他们开垦自救，平日里再给予补贴来养活这些老百姓。
所以从这些情况来看，毛文龙养兵的方式和其他明军将领完全不同，他非但不吃空额，还要每年往养这些军队和百姓中投入巨大的钱粮，这才能勉强维持住整个东江镇的运转。
可毛文龙又没有金山银山，他也不是神仙变不出金银和粮食来，为了养兵和养民，毛文龙只能通过其他办法解决这个问题，而这个办法就是借着他占据皮岛和拥有实力强大的水师便利进行垄断性的海上走私贸易，通过从朝鲜甚至日本，包括和辽东其他部落的贸易获利，从而养活整个东江镇。
从这点来看，毛文龙的所作所为虽不符合朝廷的规矩，却也情有可原。毕竟朝廷给的军饷不足，而且大明的军饷发放都是打折扣的，朝廷收不上税时常还会拖欠，毛文龙也是没办法才这么干。
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