刘棉花作为一个实用主义者，立刻就得到了答案：“不需要比老虎跑的快，只需要比另一个人跑得快就行了。另一个人落在了后面，自己当然也就安全了。”
方应物击掌道：“正是这个道理！如今内阁便如这种形势，老泰山你不用追求绝对的声望，只要相对于别的阁臣，成为不那么烂的一个就行。
无论如何改天换地，总是需要有过渡，内阁中枢要地。岂能一下子全都换人？那政务必然要乱套，有识之人都不会这么做，肯定要留有元老坐镇。
老泰山你只要成了相对不那么烂的一个，到那时候你不留下谁留下？而且你也就是内阁资历最深的人，接任元辅位置顺理成章。”
方应物还劝道：“何况老泰山你已经做到了次辅，心态暂且放平和一些才是，即便不能成为首辅，人生又有什么可遗憾的？难道不当首辅就是失败么？”
刘棉花摇了摇头，“你不明白。这是老夫此生最后一次机会......近二十年来，不知有多少友人与老夫分道扬镳，若做不到首辅，老夫艰难蹒跚至今还有什么意义？不能成为一人之下。又何言修齐治平？”
方应物便收口不劝了，这个心结无解，也是刘棉花本身矛盾的地方了。既认可读书人的标准三观。又迫于现实成为绝对实用主义的“棉花”，饱受士林嘲讽。
结果他始终憋着一口气要证明自己。证明的办法就是当上首辅。这个逻辑且不说能否解释通，但刘棉花可能真就是这么想的。或者说就是这么幻想的。
每个人都有属于自己的执念，刘棉花也不例外，劝也劝不动的。方应物便道：“既然如此，小婿便明白了。老泰山但有定计，只管吩咐，小婿肯定配合着就是。”
然后方应物做出洗耳恭听的样子，恭恭敬敬的等待刘棉花发话。然而等了半晌，却没听见说话，方应物不由得抬起头来，又看到老泰山坐在那里不言不语的，不知发什么呆。
刘棉
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