十六世纪，法国在北美洲建立了诺法斯科细亚殖民地，包括现在加拿大东部及美国密西西比河广大地区。英国从十六世纪也开始在美洲东南部进行探险活动，但大批侵入则在十七世纪。
1606年，英王授权给由大商人和土地贵族组成的两家股份公司伦敦公司（又称弗吉尼亚公司）和普利劳斯公司（后与麻萨诸塞海湾公司合并）以特许状，授予他们开发北美殖民地的特权。
这是一种集海外商业、走私、海盗活动和奴隶贩卖与一身的综合性机构。1607年5月，伦敦公司谴送首批移民到达北美洲，建立了詹姆斯城。
移民包括投机家、破产绅士、白人契约奴等共105人。初建的詹姆斯敦只是一片莽草丛生的荒野，移民们在这里建立起一座教堂，一尊炮台和几间茅舍，便开始了他们在北美洲的新生活。由于瘟疫、天花、黄热病以及印第安人的民族复仇，移民的死亡率极高。第一批移民中仅有32人活了下来。
1607年，普利茅斯公司建立的移民区都没有成功。
此时，英国的资产阶级革命日趋激烈，分离派是英国清教中最激进的一派，由于受英国国教的残酷迫害，1608年8月离开英国到荷兰。其中一部分教徒决定迁居北美，并与弗吉尼亚公司签订移民合同。
1620年9月盟日，在牧师布莱斯特率领下乘“五月花”号前往北美。“五月花”号载重约180吨，长90英尺全船乘客l02名，其中，分离派教徒35名，余为工匠、渔民、贫苦农民及14名契约奴。
11月21日，到达科德角，于圣诞节后第一天在普利茅斯地方上岸。在登陆前，即11月21日由分离派领袖在船舱内主持制定一个共同遵守的《“五月花：号公约》，有41名自由的成年男子在上面签字。其内容为：组织公民团体；拟定公正的法律、法令、规章和条例。
此公约奠定了新英
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