是人世间最幸福的一家，偏天有不测风云，而又遇坏人。天启六年清明节，余氏陪婆母去庙里敬香，无意间得遇去凌波县查看店铺生意的杜大老爷，他一眼就瞧上了余氏的美貌。后，杜大老爷为得美人，以莫须有的罪名陷害韩父，韩父被屈打成招。
为救丈夫，余氏连夜赶往姑苏央求杜大老爷放过丈夫。杜大老爷借此机会强占余氏，余氏含屈受辱但求他放过韩父。
然，当余氏回到凌波县时，却惊闻丈夫在狱中暴毙。家中婆母悲愤交加，病卧榻上。丈夫身亡，余氏失节，自觉无颜面对韩家，想悬梁自尽，不想惊动了家中忠仆。病中的韩老太太将她一把阻下，上门的郎中却意外地告知余氏：她有孕近两月了。
韩老太太因思子而病，郁郁而终。临死前几番央求余氏，求她替韩家保住最后的血脉，不可轻生，一定要坚强地活下去。
余氏安葬了丈夫、婆母，又遇初尝甜头的杜大老爷上门逼嫁，她央求杜大老爷善待若冰，给若冰一个身份，杜大老爷应了。之后，杜大老爷将余氏母女养在姑苏城内的一处小宅里，又安排了婆子、下人服侍。
余氏十月怀胎，终于产下韩若冰的弟弟——杜十七公子，余氏哄骗杜大老爷，说她动了胎气早产，杜大老爷倒也信了。就在杜十七公子满百日之时，不知怎的杜家人就得到了风声，杜大太太寻上门来接余氏回杜府，又给了余氏五姨娘的名分。原与六小姐同岁的韩若冰，硬是被说小了一岁多，成了杜家十一小姐。对外，杜大老爷声称余氏是他养的外室，瞒下关于余氏的真实身份。他想韩若冰不过是个女子，容貌还可，又迷恋余氏美貌，对家里人说韩若冰是他女儿，又寻了姑苏城外一个姓余的小户人家冒充娘家。杜家上下无一人怀疑，再加上余氏无心争宠，母子三人的日子虽然清苦，倒还平静。
早前几年，杜大老爷待余氏还不错。可后来他有了新人，便将余氏抛到了九霄云外，
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