出口成章，万历三十八年考取探花，正欲踏入仕途之时，父亲突然病亡，只得回家丁忧三年。
在家期间，一心讲学，又专心研究诗词，使得学问远播，在士林之中崭露头角。
天启元年出任浙江乡试主考官，并参与修篆“神宗实录”，因受浙江考场舞弊案牵连，第二年托病告假，又回老家做学问去了。
天启四年再度复出，这时的钱谦益已经才名满天下，身价百倍，已经是士林领袖，东林党的大佬。这么大的名头，自然是惹得魏忠贤的不快，于是当年就被魏忠贤赶回老家。
崇祯元年再度复出，出任詹士，礼部侍郎，后与温体仁，周延儒交恶，可谓仕途一波三折。
当然，他最出名的两件事情，第一件就是娶了柳如是，崇祯十四年以五十九岁高龄，娶了二十三岁的名妓柳如是，这在当时，那是引起了极大的轰动，这么大的年纪，那年代都能做太公啦！竟然还能当新郎，了不起！并且还和柳如是生了一个女儿。
第二件事就是投降满清，南明弘光元年，清兵大举围困南京，走投无路之下，柳如是说道：“相公，家破国已亡，宁死不做亡国奴，我们殉国吧！”
钱谦益豪气的说道：“好。”
于是两人一同来到了后花园，准备跳河。哪知钱谦益脚一沾水，这时退缩了，说道：“夫人，这水太凉，要不夏天再来如何？”
柳如是大怒，也不费话，直接跳了下去，钱谦益大吃一惊，以老迈之躯将柳如是救起。
而后，钱谦益便降了满清，也就是从这一刻起，钱谦益在历史上留下了骂名。
不过降清之后，钱谦益也是时刻不忘恢复大明江山，积极地联系各方的反清势力，号召他们团结起来，共同反清，并且出钱出力，银子都是几万两几十万两的捐，几乎将家财散尽，并且因此还做了几次牢，差点被杀。
不过因为钱谦益在士林之中影响力太大，名声也太大
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