帝真实的意图怎样，他的这一态度就等于拒绝了英法的要求，英法岂肯罢休，局势开始向战争方向全面演化。
4月，英法联军进攻舟山，用以建立海军军火库及部队的补给中心。舟山防务薄弱，一看到洋人打过来，当地官府就不战而降。得意万分的联军在事后进行了一场比赛，看谁船上的旗帜飘得更高：先是法国把旗帜升上一个更高的旗杆，接着英国下令把船上一个更高的桅杆当成旗杆，再然后法国又找了一个更高的桅杆……
与普通官兵不同，作为英法联军的首脑，额尔金承受着不小压力，而且越往北去压力越大。
第二次鸦片战争一开始，额尔金就被英国政府任命为全权公使，负责对华用兵，直到中国政府被迫同意签订《天津条约》才卸任，由其弟弟卜鲁斯接替。可是万没想到卜鲁斯在大沽口马失前蹄，败给了中国人，于是他不得不重新出山，替已被降为对华外交二把手、黔驴技穷的弟弟擦屁股。
为了组织这次远征军，英法把一流的兵员和精良的武器都拿了出来，尤其英军全部采用了最新式的线膛枪炮。正如一名中校所夸耀的：“英格兰发动战争的时候，从未有过这样一支组织良好或者说如此精干的军队。”可是这也同时让额尔金失去了后路，他不光要胜，还得速胜，否则无法向英国国内交代。
另一方面，尽管军人们大多认为以远征军如此雄厚的军事实力，要击败古老中国的防御线乃是轻而易举的一件事，但大沽口毕竟不是舟山。尤其在民间，由于中方在第二次大沽口战役中所取得的胜利，很多中国人乃至英国人都觉得，只要有僧王（僧格林沁）在，天津海防便可高枕无忧，大沽炮台肯定还能再次阻击英法联军。中国棉花行会中的乐观派为此打赌，将五万两白银的赌注存在了东方银行。英国商人知道后不服气，他们也多方筹集赌注，但最终只筹到了一万两白银，可见就算是英国商人都不认为英法联军能够稳
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