唐代以牡丹为国花。有名句云：『唯有牡丹真国色，花开时节动京城。』又有所谓『国色朝酣酒，天香夜染衣』，『国色天香』即专指牡丹。牡丹颜色以浅红、深紫为多，红色则以深色为贵。长安历来有斗花的传统，不分阶层，不论贵贱，上上下下均趋之若鹜。就连韩愈这样的正统儒士非但不以养花为不务正业，还视为『奇术』，足见当时之世态人情。
茫茫尘累愧腥膻，强把蜉蝣望列仙。
闲指紫霄峰下路，却归白鹿洞中天。
吹箫凤去经何代，茹玉方传得几年。
他日更来人世看，又应东海变桑田。
——李程《赠毛仙翁》
大唐京师长安时号“天下第一都市”，里坊甚众，愈靠近皇宫者，愈见贵重。朱雀大街东、西第一坊兴道、善和二坊，更是贵中之贵，寸土寸金，非达官显宦者，难以入住。两坊豪宅不少，其中又以善和坊西南处的“水族”宅第最为华丽，亭台楼阁，雕梁画栋，虽无甚意境情趣，却极见主人贵气及财力。
在水族的阔大花厅中，正在举办一场小型私人宴会。
有两人并列坐于上首。左侧老者青衣便服，面白无须，正是右神策军中尉王守澄，亦是当今天下最有权势的人。
右侧老者六七十岁，白发苍苍，容颜憔悴。其人姓王名建，是与张籍齐名的当世大诗人，望月怀人之名句“今夜月明人尽望，不知秋思落谁家”即出自其手。
王建与王守澄同宗，二人早年曾结为兄弟，王守澄年长，称呼王建为弟。同是年近七旬的老者，王建风霜苍老之色极为明显，大大有别于王守澄的养尊处优、保养得体。只是其人久负才名，王守澄却是臭名昭著的弄权大宦官，一再参预废立大事——宪宗暴毙、穆宗得立，以及文宗登基，均由其一手操持。又先后杀澧王李恽、绛王李悟，废漳王李凑，时人称其害一帝三王。正直之士均以与宦官相交为耻，大诗人元稹便因曾巴结
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